En una misma semana pueden llegar a la consulta tres personas con dolor de rodilla. La primera trae una resonancia con una lesión de menisco. La segunda, una radiografía con signos de artrosis. La tercera se golpeó jugando al fútbol hace un mes y todavía baja las escaleras con cuidado. Cada una requiere un abordaje distinto.

La artrosis, en particular, está muy extendida. Según el Global Burden of Disease, en 2020 convivían con ella unos 595 millones de personas en el mundo, y la rodilla fue la articulación donde apareció con más frecuencia.

El origen y el tipo de dolor

El dolor de rodilla puede tener orígenes muy distintos: golpes, lesiones de menisco o de ligamentos, artritis y artrosis. Identificar cuál está presente aporta una parte de la información.

La otra parte es el tipo de dolor. Algunos dolores se originan en una lesión o una inflamación de los tejidos (dolor nociceptivo). Otros, en una alteración del sistema nervioso periférico (dolor neuropático). Y hay casos en que el dolor persiste o se amplifica aunque los tejidos ya no lo expliquen, porque el sistema nervioso se volvió más sensible (dolor nociplástico).

Con frecuencia se combinan dos de estos mecanismos, y reconocer cuál predomina cambia el tratamiento. Un golpe de hace dos semanas no se aborda igual que una rodilla que duele hace años con estudios casi normales.

¿Cómo es la evaluación?

La evaluación empieza por la historia clínica: edad, antecedentes, cómo y cuándo comenzó el dolor, si aparece en reposo o con la actividad y qué movimientos lo provocan. También pregunto qué analgésicos toma.

En el examen físico se palpa la articulación y, cuando corresponde, se hacen maniobras que orientan sobre la estructura comprometida. Los estudios por imagen completan esa información.

La intensidad del dolor se registra con una escala numérica de 0 a 10, y se mide el rango de movimiento para seguir la evolución.

Algunas situaciones requieren primero una consulta médica: rodilla caliente, enrojecida e hinchada sin causa clara, fiebre, imposibilidad de apoyar la pierna después de un golpe, o una rodilla que se traba y no se puede extender. Después de esa consulta, la acupuntura puede acompañar el tratamiento médico indicado.

La lectura desde la medicina china

La medicina china suma dos ángulos de lectura. El primero es la localización, a través de los canales.

Por el lado interno de la rodilla pasan el Taiyin, el Jueyin y el Shaoyin del pie (bazo, hígado y riñón). Por el lado externo y por delante, el Yangming y el Shaoyang del pie (estómago y vesícula biliar). Por detrás, en el hueco de la rodilla, pasa el Taiyang del pie (vejiga). El trayecto de estos canales suele coincidir con los puntos dolorosos que se encuentran al palpar.

El segundo ángulo es el patrón general que acompaña al dolor. La medicina china agrupa los dolores articulares bajo el nombre de síndrome Bi y los diferencia según cómo se comportan. Cuando el dolor es intenso, empeora con el frío y se alivia con el calor, se habla de Bi por frío. Cuando predominan la pesadez, la hinchazón y el empeoramiento en los días húmedos, de Bi por humedad.

De esa lectura, junto con la evaluación clínica, depende la elección de los puntos y, en algunos casos, de las plantas medicinales que se pueden sugerir como complemento.

Lo que recomiendan las guías

La guía del American College of Rheumatology y la Arthritis Foundation para artrosis de mano, cadera y rodilla incluye a la acupuntura entre sus recomendaciones. En las demás causas de dolor de rodilla, la acupuntura fue menos estudiada.

Acupuntura y electroacupuntura en la práctica

Utilizo puntos locales, sobre la rodilla, y puntos a distancia, sobre los canales que la recorren. En casos seleccionados sumo electroacupuntura, que combina la acupuntura con electroanalgesia: las agujas se conectan a un equipo que genera una corriente suave, percibida como un cosquilleo o un estímulo intermitente. La intensidad, la frecuencia y la modalidad se ajustan a cada situación.

En mi experiencia, la respuesta es favorable en numerosos casos de dolor de rodilla de diversas causas.

Conviene aclarar un límite desde el inicio: ni la acupuntura ni la electroacupuntura regeneran tejidos. Un menisco roto o un cartílago desgastado no se reconstruyen con agujas de acupuntura. Lo que puede mejorar es el dolor y, con él, la función.

En algunos casos se incorporan plantas medicinales, elegidas según el diagnóstico. Antes de sugerirlas se revisa qué medicamentos toma la persona, para evitar interacciones. Cualquier cambio en esos medicamentos lo decide el médico tratante.

El rol del paciente en la recuperación

El ejercicio es lo que la guía del American College of Rheumatology recomienda con más firmeza, y en consulta también ocupa un lugar central. Fortalecer los músculos que estabilizan la rodilla le da soporte a la articulación.

Cuando hay inestabilidad se entrena además la propiocepción, que interviene en el equilibrio y permite que los músculos respondan a tiempo y de forma coordinada ante cualquier cambio inesperado en el apoyo.

Fuerza y propiocepción son pautas que la persona sostiene entre sesiones, porque el reposo prolongado suele aumentar la rigidez y la debilidad, y con ello tiende a perpetuar el dolor.

Cierre

Bajo el nombre de dolor de rodilla se agrupan cuadros muy distintos. Por eso el punto de partida es entender qué tipo de dolor tiene cada persona y qué factores lo sostienen a través del tiempo. Partiendo de esa base, la acupuntura como tratamiento del dolor y el ejercicio terapéutico sostenido entre sesiones permiten en muchos casos producir alivio del dolor, recuperar movilidad articular y volver a moverse con confianza en las actividades de la vida diaria.

Referencias

• GBD 2021 Osteoarthritis Collaborators. Global, regional, and national burden of osteoarthritis, 1990-2020 and projections to 2050: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2021. Lancet Rheumatology, 2023, 5(9):e508-e522.

• Kolasinski SL, Neogi T, Hochberg MC, et al. 2019 American College of Rheumatology/Arthritis Foundation Guideline for the Management of Osteoarthritis of the Hand, Hip, and Knee. Arthritis Care & Research, 2020, 72(2):149-162.

• Maciocia G. The Practice of Chinese Medicine: The Treatment of Diseases with Acupuncture and Chinese Herbs, 2.ª ed. Churchill Livingstone, 2008. Capítulo Painful Obstruction Syndrome.