Suele aparecer al final del día, como una presión que rodea la cabeza. Empieza en la nuca o detrás de los ojos y se instala de a poco. La persona que lo padece ya conoce la secuencia: un analgésico, unas horas de alivio y, al día siguiente, otra vez lo mismo.

Hablamos del dolor de cabeza por tensión, o cefalea tensional. Dado que es un cuadro que suele repetirse a lo largo del tiempo, muchas personas terminan aceptándolo como parte de lo cotidiano.

Un dolor que se arma de a poco

Siendo un motivo de consulta habitual, quienes llegan suelen tener estrés de larga evolución, pasar muchas horas frente a la computadora y largos períodos con el cuello flexionado para mirar el teléfono. Muchas veces se suman bruxismo y dolor cervical.

La relación con la región cervical es estrecha. Si querés profundizar en ese tema, te invito a leer el artículo dedicado al dolor de cuello en este mismo blog.

Volviendo a la cefalea tensional, otro factor frecuente es la actividad física. En algunos casos no forma parte de la rutina. En otros está presente, pero el esquema de entrenamiento no tiene una dosificación adecuada para quien lo realiza: el equilibrio entre fuerza, resistencia y flexibilidad, las cargas o los tiempos de descanso. Son aspectos fundamentales cuando hay dolor o tensión sostenida en alguna región del cuerpo, en este caso la cabeza.

Por otro lado está la medicación de rescate. El analgésico alivia el episodio y, con el tiempo, recurrir a él se vuelve habitual, mientras que los factores que sostienen el dolor siguen presentes.

Lo que aparece al evaluar

Al palpar, la tensión suele concentrarse en las zonas donde los músculos se insertan: la base del cráneo, la parte alta del trapecio y el esternocleidomastoideo, que recorre el lateral de la región cervical.

Es frecuente que la persona refiera dolor detrás de los ojos y que el sueño también esté alterado. En la práctica, dormir mal y la tensión muscular sostenida suelen ir de la mano.

¿Cefalea tensional o migraña?

Antes de seguir, conviene distinguirla de la migraña, con la que se confunde a menudo. La migraña suele afectar un solo lado de la cabeza, se acompaña de molestia con la luz y muchas veces la anuncian síntomas previos. La tensional toma ambos lados y se siente más como una "presión" que como un "latido".

El diagnóstico de las cefaleas y las migrañas corresponde al médico neurólogo, que es el primer profesional a consultar.

Otra situación muy distinta es la de un dolor que aparece de manera súbita y con una intensidad no habitual para la persona, o que se acompaña de fiebre, pérdida de fuerza o de sensibilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o confusión. En ese caso se requiere atención médica inmediata.

La lectura de la medicina china

La medicina china lee el dolor de cabeza desde dos ángulos: dónde se localiza y cuál es el síndrome de fondo, el patrón general que lo acompaña.

Por su localización, el dolor en la nuca se relaciona con el Taiyang (vejiga e intestino delgado), en las sienes con el Shaoyang (vesícula biliar y San Jiao) y en la frente con el Yangming (estómago e intestino grueso). El trayecto de estos canales suele coincidir con las regiones tensas que aparecen al palpar.

El síndrome de fondo se define con la toma de pulsos y la observación de la lengua, que orientan la lectura en términos de Zang Fu, los órganos y vísceras. Esa lectura incluye lo emocional: la tensión sostenida se acompaña de un aumento del tono muscular, y cuando hay estrés prolongado o mal descanso esta parte de la evaluación cobra más peso.

Los puntos de acupuntura se eligen a partir de esa lectura y de la evaluación física funcional, que en mi práctica clínica funcionan juntas.

¿Qué dice la evidencia?

Una revisión Cochrane de 2016, que reunió doce ensayos, concluyó que la acupuntura es útil en la cefalea tensional frecuente o crónica. Las personas tratadas con acupuntura redujeron los días con dolor en una proporción claramente superior a la de quienes solo trataban las crisis cuando aparecían.

¿Cómo la abordo en consulta?

Según cada caso, el tratamiento combina acupuntura, electroacupuntura y masaje. Se completa con pautas personalizadas en función de lo que surge de la evaluación: ergonomía del puesto de trabajo, dosificación del entrenamiento y hábitos de descanso, entre otras.

La respuesta esperable es un descenso de los síntomas, en intensidad, en frecuencia o en ambas.

En la práctica, cuando las cefaleas se vuelven menos frecuentes, la necesidad de analgésicos suele disminuir, un ajuste que realiza el médico tratante.

El dolor de cabeza por tensión rara vez tiene una sola causa. Postura, estrés, sueño y actividad física se combinan de manera distinta en cada persona, y por eso el abordaje también cambia de un caso a otro.

Que se repita no significa que haya que convivir con él. Consultar y revisar los hábitos que lo sostienen es el primer eslabón para que la cefalea tensional deje de ser parte de la rutina.

Referencias

• Linde K, Allais G, Brinkhaus B, Fei Y, Mehring M, Shin BC, Vickers A, White AR. Acupuncture for the prevention of tension-type headache. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2016, 4(4):CD007587.

• Maciocia G. The Practice of Chinese Medicine: The Treatment of Diseases with Acupuncture and Chinese Herbs. 2.ª edición. Edimburgo: Churchill Livingstone, 2008. Capítulo 1: Headaches.