Contractura o estrés

A la mayoría de las personas que consultan por dolor de cuello ya le dijeron que es contractura muscular, o que es estrés. Muchas veces es acertado, sin embargo es conveniente analizar otros aspectos y realizar un análisis con mayor profundidad.

El dolor cervical es uno de los motivos de consulta más frecuentes en kinesiología y en acupuntura. En 2020 convivían con él alrededor de 203 millones de personas en el mundo. Aparece más en mujeres y alcanza su punto más alto entre los 45 y los 74 años.

De dónde viene el dolor

Bajo un mismo motivo de consulta conviven presentaciones clínicas distintas, y reconocer cuál predomina orienta la conducta terapéutica. Es decir, no todos los cuadros de dolor cervical se tratan de la misma manera.

El origen más frecuente es muscular.

En estos casos el músculo trapecio y la musculatura que va de la zona cervical a la nuca y al hombro se sobrecargan cuando la cabeza pasa muchas horas inclinada hacia adelante. Hay una particularidad que conviene tener presente: la zona pectoral y el complejo articular del hombro, manguito rotador incluido, suelen estar involucrados.

Con la espalda encorvada los pectorales quedan acortados y llevan los hombros hacia adelante. Se altera entonces el equilibrio entre las cadenas musculares, y la zona cervical termina trabajando de más para sostener la cabeza en el espacio. Por eso hay casos donde se trata el trapecio una y otra vez sin demasiado resultado.

Otras veces el origen está en las articulaciones de la columna cervical.

En algunos casos hay compromiso del sistema nervioso periférico, donde el dolor recorre el brazo, aparece hormigueo o se pierde fuerza.

Y hay cuadros donde la zona cervical y la cabeza van juntas, tal es así en casos de migraña o cefaleas tensionales.

Lo que suele estar detrás

Los factores que contribuyen son varios. Algunos aparecen con más frecuencia que otros.

Uno es postural: desde la ergonomía del puesto de trabajo hasta la cantidad de horas que la cabeza queda en flexión mirando el teléfono celular.

Otro son los antecedentes de salud: accidentes previos, artrosis en las vértebras cervicales, desplazamientos, rectificaciones de la curva fisiológica, entre otros.

Cuando existen estas alteraciones biomecánicas, hay músculos que terminan trabajando de más para compensar la desalineación. De ahí que sea tan frecuente el dolor concentrado únicamente de un solo lado. Muchos pacientes lo comentan con asombro durante la sesión: "siempre mis dolores son en el lado izquierdo del cuerpo".

También influye la condición física, desde el sedentarismo hasta el exceso de actividad deportiva o una carga mal dosificada.

El estrés incide de manera directa, actualmente es indiscutible. Cuando aumenta, aumenta la tensión muscular, y la región cervical es una de las más influenciadas.

Cómo lo lee la medicina china

La medicina china organiza el cuerpo en trayectos llamados meridianos o canales. En cervicalgia los que suelen quedar implicados son el de intestino delgado, o Taiyang de la mano; el de vesícula biliar, o Shaoyang del pie; y el de intestino grueso, o Yangming de la mano, además del meridiano extraordinario llamado Dumai (Vaso gobernador).

Esta lectura funciona como complemento de la evaluación clínica, y de ella depende la selección de puntos de acupuntura que se va a usar en cada caso. Ahí está la fusión entre los dos razonamientos. Su recorrido, además, suele coincidir con lo que se puede hallar en el examen físico a través de la palpación.

Lo que muestran los estudios

La investigación sobre dolor cervical crónico todavía no es concluyente. Lo más consistente es que los abordajes combinados rinden mejor que una técnica aislada: por ejemplo el ejercicio sumado a terapia manual sostiene mejoras en dolor y en movilidad durante varios meses.

Sobre acupuntura, la guía de dolor crónico del sistema de salud británico recomienda considerarla entre las opciones de tratamiento. Y una revisión de dieciocho ensayos sobre ventosas encontró reducción del dolor cervical, solas o sumadas a otro tratamiento.

Mi forma de trabajarlo

Partiendo de una evaluación detallada que incluye realizar la historia clínica del paciente y revisar estudios complementarios, se deciden las técnicas a utilizar. Un cuadro por sobrecarga muscular y uno con compromiso del sistema nervioso periférico no se abordan igual.

Las que suelo combinar en cervicalgia son acupuntura, electroacupuntura, terapia manual y ventosas, según el caso. En cuadros predominantemente miofasciales se hace hincapié en el trabajo localizado sobre los puntos que generan dolor local o irradiado (puntos gatillo, o trigger points).

Parte del tratamiento consiste en evaluar el nivel de actividad física. En el caso de las personas que entrenan, se las puede orientar para dosificar mejor la carga. En el caso de las personas sedentarias, se les dan pautas simples para que inicien el camino del ejercicio, empezando por movimientos básicos y de baja intensidad.

Cierre

Un cuadro de cervicalgia de varios meses de evolución rara vez mejora tratando solamente el músculo que duele, ni suele resolverse en una única sesión. Requiere un abordaje integrativo que contemple los distintos factores que lo sostienen, y adherencia al esquema terapéutico por parte del paciente.

No siempre se llega a un origen único del dolor, y conviene decirlo. Pero cuando se identifican los factores que están manteniendo el cuadro, los resultados suelen ser mucho mejores.

El paradigma en salud cambió con los años. Durante mucho tiempo se indicó reposo absoluto, hoy se sabe que el reposo prolongado tiende a perpetuar estos cuadros en lugar de resolverlos. Las personas deberían tener una conducta activa frente a su dolor y en su proceso de recuperación, siendo esa participación una parte esencial del tratamiento.

Referencias

• GBD 2021 Neck Pain Collaborators. Global, regional, and national burden of neck pain, 1990-2020, and projections to 2050: a systematic analysis of the Global Burden of Disease Study 2021. Lancet Rheumatology 2024;6(3):e142-e155.

• National Institute for Health and Care Excellence. Chronic pain (primary and secondary) in over 16s: assessment of all chronic pain and management of chronic primary pain. NICE guideline NG193, 2021.

• Castellini G, Pillastrini P, Vanti C, et al. Some conservative interventions are more effective than others for people with chronic non-specific neck pain: a systematic review and network meta-analysis. Journal of Physiotherapy 2022;68(4):244-254.

• Kim S, Lee SH, Kim MR, et al. Is cupping therapy effective in patients with neck pain? A systematic review and meta-analysis. BMJ Open 2018;8(11):e021070.