El paciente con dolor de hombro llega a la consulta con un estudio por imágenes y con varias denominaciones diagnósticas. Pinzamiento, bursitis, tendinopatía del supraespinoso, capsulitis. En ocasiones más de una en el mismo informe. Sin embargo, el motivo de consulta permanece intacto: continúa sin poder dormir sobre ese lado.

Un cuadro frecuente y de resolución incompleta

El dolor de hombro es uno de los motivos de consulta musculoesquelética más habituales. Los estudios poblacionales muestran que, en un momento determinado, lo padece entre el 7 y el 26% de la población adulta.

El dato que más pesa en la consulta, sin embargo, es la evolución. Un estudio siguió durante dieciocho meses a pacientes con dolor de hombro atendidos en atención primaria y encontró que, al cabo de ese tiempo, alrededor de la mitad continuaba con síntomas. Se trata de un cuadro que se cronifica con mayor frecuencia de lo que se supone.

Por qué el diagnóstico resulta difícil

El dolor de hombro no se origina únicamente en la articulación. En la mayoría de los casos involucra los tejidos que la rodean: ligamentos, músculos, cápsula, tendones y bolsas. De allí surgen numerosos diagnósticos posibles, y varios de ellos coexisten en el mismo paciente.

Los estudios por imágenes aportan información, aunque también introducen confusión. Es frecuente hallar alteraciones estructurales en hombros que no duelen, de modo que el informe por sí solo no explica el síntoma. Por ese motivo la evaluación en el consultorio conserva un peso determinante: observación y palpación de ambos hombros en búsqueda de atrofia y asimetría, y medición del rango de movilidad al inicio y a lo largo de las sesiones para comprobar si hay cambio real.

Entre los factores que predisponen se describen la edad avanzada, el sexo femenino, el tabaquismo, la obesidad, la diabetes, el estrés y el trabajo con manejo de cargas, con los brazos por encima de la línea del hombro durante períodos prolongados o con exposición a vibraciones.

Qué dice la evidencia sobre acupuntura en dolor de hombro

Un ensayo clínico publicado en 2016 comparó acupuntura real con acupuntura simulada, es decir, agujas colocadas en sitios que no corresponden al tratamiento del cuadro. Los pacientes que recibieron acupuntura real redujeron el dolor cerca del doble que el grupo de acupuntura simulada.

El hombro congelado es un tema aparte. Se produce por un mecanismo distinto, en el que la cápsula de la articulación se retrae, y es un cuadro autolimitado: suele durar entre uno y cuatro años y después cede. El tratamiento ayuda a atravesar ese período con menos dolor y mejor movilidad, aunque no acorta el proceso. Conviene saberlo desde el principio, porque cambia lo que se puede esperar.

Cómo lo trabajo en consulta

He visto pacientes recuperar rango de movimiento con acupuntura como único tratamiento. Aun así, los resultados que mejor se sostienen en el tiempo aparecen cuando se combina con ejercicio terapéutico. Son dos componentes de igual jerarquía: lo que ocurre durante la sesión y lo que el paciente hace entre una sesión y la siguiente. Esa segunda parte no es accesoria, y sin ella el tratamiento rinde por debajo de lo que se podría esperar.

En algunos casos sumo plantas medicinales, siempre en función del cuadro y de la medicación que el paciente ya esté tomando. Las decisiones sobre esa medicación corresponden al médico tratante.

Registro además la evolución con datos. Rango de movilidad medido al inicio y durante el tratamiento, escalas de dolor, comparación con el hombro sano. Sirve para ajustar el tratamiento, para seguir la evolución del cuadro, y para que el paciente disponga de datos concretos sobre su propia recuperación.

Sobre la decisión quirúrgica

La indicación quirúrgica la establece el médico tratante. Lo que hago en consulta es asegurarme de que el paciente conozca el panorama completo antes de decidir. Cuando alguien conserva función y todavía no recorrió el camino del tratamiento conservador, se lo señalo y lo aliento a plantearlo con su médico. La decisión sigue siendo suya y de su traumatólogo, pero tomada con toda la información disponible.

Cuando el camino conservador es el elegido, conviene recorrerlo con un plazo y un criterio de evaluación definidos de antemano. Si a las seis u ocho semanas no hay cambios medibles, ese resultado también es información, y corresponde revisar el tratamiento.

Para cerrar

El dolor de hombro tiene mala prensa entre los propios profesionales, y no sin motivo. Es difícil de diagnosticar con precisión y con frecuencia se resiste al tratamiento. Esa dificultad no justifica el pesimismo, y tampoco las promesas. Lo que hay es un conjunto de recursos con evidencia despareja, que rinden más combinados que aislados.

Queda una condición que casi nunca se menciona y que conviene tener presente desde el principio: el factor tiempo. El hombro doloroso no siempre responde rápido. A veces sí, y eso depende de cada paciente, pero en general son tratamientos que requieren perseverancia, constancia y adherencia a las pautas indicadas. Un tratamiento que se abandona a las dos o tres semanas de iniciado rara vez alcanza los objetivos planteados.

Referencias

• Luime JJ, Koes BW, Hendriksen IJM, Burdorf A, Verhagen AP, Miedema HS, Verhaar JAN. Prevalence and incidence of shoulder pain in the general population; a systematic review. Scand J Rheumatol. 2004;33(2):73-81.

  Croft P, Pope D, Silman A; Primary Care Rheumatology Society Shoulder Study Group. The clinical course of shoulder pain: prospective cohort study in primary care. BMJ. 1996;313(7057):601-2.

  Pope DP, Silman AJ, Cherry NM, Pritchard C, Macfarlane GJ. Association of occupational physical demands and psychosocial working environment with disabling shoulder pain. Ann Rheum Dis. 2001;60(9):852-8.

  Rueda Garrido JC, Vas J, Lopez DR. Acupuncture treatment of shoulder impingement syndrome: a randomized controlled trial. Complement Ther Med. 2016;25:92-7.